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Jan 19, 2024

Bewohner der Bay Area können trotz giftigem Raffineriestaub Gartenprodukte essen

Im November veröffentlichte die Martinez-Raffinerie eine Mischung aus Aluminium, Kieselsäure,

Im November gab die Martinez-Raffinerie eine Mischung aus Aluminium, Siliziumdioxid, Nickel und anderen Produkten frei, die bei der Raffinierung von Rohöl aus ihren Lagerstätten stundenlang – und vielleicht sogar einen Tag lang – verwendet wird.

Die Gesundheitsbehörden des Contra Costa County hoben am Donnerstag ein Verbot des Verzehrs von Lebensmitteln aus Hinterhofgärten auf, nachdem Bodentests die Befürchtungen zerstreut hatten, dass Staub mit Schwermetallen aus einer Ölraffinerie in Martinez den Boden vergiftet hatte.

Toxikologen untersuchten Bodenproben, die über etwa ein Dutzend Meilen hinweg in Martinez entnommen wurden, einer Stadt im Hinterhof einer großen Ölraffinerie, der Martinez Refining Co. von PBF Energy, die täglich 157.000 Barrel Rohöl verarbeitet. Wissenschaftler analysierten den Gehalt an verschiedenen Schwermetallen wie Chrom, Barium und Nickel, um festzustellen, ob der Staub, der am Tag nach Thanksgiving den Boden bedeckte, langfristig gesundheitliche Risiken birgt.

Sie stellten fest, dass diese Substanzen innerhalb der für den Boden in der Region erwarteten sicheren Werte lagen.

Ori Tzvieli, Gesundheitsbeauftragter des Kreises, sagte, dass das Raffineriematerial, das als verbrauchter Katalysator bezeichnet wird, zwar möglicherweise keine Auswirkungen auf den Boden gehabt habe, die Ergebnisse jedoch bestätigen, „dass das primäre Gesundheitsrisiko durch die Freisetzung des verbrauchten Katalysators in den ersten Stunden und Tagen nach der Freisetzung aus der Raffinerie auftrat“. er sagte.

Separate laufende Ermittlungen, darunter eine durch die Bezirksstaatsanwaltschaft von Contra Costa County und ein von der US-Umweltschutzbehörde geführtes Bundesverfahren, untersuchen die Probleme, die dazu führten, dass die Raffinerieschächte dieses Material in die Luft versprühten, sowie das Versäumnis des Unternehmens, Alarm zu schlagen die Öffentlichkeit, als sie es möglicherweise einatmete.

Die Ergebnisse der Bodentests wurden einem Aufsichtsausschuss vorgelegt, den der Landkreis im Zuge des Emissionsproblems gebildet hatte, und zwar unter heftiger öffentlicher Kritik seitens der Anwohner, die darüber verärgert waren, dass sie erst Tage nach dem Unfall gewarnt wurden.

Komiteemitglied Tony Semenza sagte den Bezirksbeamten, er sei frustriert darüber, dass es Monate gedauert habe, bis der Bezirk wissenschaftliche Daten zu Gesundheitsrisiken vorgelegt habe, nachdem sie Wolken von Raffineriematerial ausgesetzt worden seien.

„Einhundertvierundneunzig Tage nach der Veröffentlichung. Wir sind jetzt an dem Punkt angelangt, an dem wir den Leuten sagen, dass es in Ordnung ist, frisches Obst und Gemüse zu essen“, sagte Semenza. „Der Prozess ist fehlerhaft. Das hätte viel schneller gehen sollen.“

Eine andere Rednerin, eine Bewohnerin von Martinez, die nur mit ihrem Vornamen identifiziert wird, Beth, sagte, sie wünsche sich immer noch klarere Antworten zu den gesundheitlichen Auswirkungen für diejenigen, die den Staub bei seiner ersten Freisetzung eingeatmet haben. „Ich hätte gerne die langfristigen Auswirkungen dieser ersten Exposition angesprochen“, sagte sie.

Tzvieli sagte während einer Pressekonferenz nach der Sitzung am Donnerstag, dass es eine Herausforderung sei, den Bewohnern endgültige Informationen über mögliche akute und langfristige Auswirkungen durch das Einatmen des Materials in den ersten Stunden, als es in die Luft gespuckt wurde, zu geben. Normalerweise schickte die Abteilung für gefährliche Stoffe des Landkreises Mitarbeiter los, um Luftqualitätsmessungen durchzuführen, aber als sie informiert wurden, hatten die Emissionen bereits aufgehört.

„Wir wussten es nicht“, sagte er.

Am 25. November wachten die Bewohner von Martinez auf und stellten fest, dass ein mysteriöser weißer Staub die Windschutzscheiben, Terrassenmöbel und andere Außenflächen von Häusern und öffentlichen Orten, einschließlich Schulen, bedeckte. Defekte Systeme in der Raffinerie führten dazu, dass die Betreiber die Schadstoffkontrollen abschalteten, wodurch zwischen 20 und 24 Tonnen eines Materials namens „verbrauchter Katalysator“ aus den Schornsteinen austraten.

Brandon Matson, Sprecher von Martinez Refining Co., sagte in einer E-Mail nach der Sitzung am Donnerstag, dass das Unternehmen Korrekturmaßnahmen ergriffen habe, um die Probleme zu beheben, die zur Veröffentlichung des Materials führten, und auch diejenigen, die die Kommunikation verlangsamten. Das Unternehmen möchte sich außerdem „nochmals bei der Martinez-Community für die Veröffentlichung und die dadurch verursachten Bedenken entschuldigen“, sagte er.

Matson sagte, das Unternehmen sei „erfreut“ über die Ergebnisse der Bodentests und sagte, sie entsprächen „unseren ersten Aussagen über das Material“, in denen es als ungiftig und ungefährlich beschrieben wurde.

Gesundheitsbehörden des Landkreises haben die Behauptung des Unternehmens widerlegt, verbrauchter Katalysator sei nicht giftig. „Wir glauben, dass es gefährlich ist“, sagte Matthew Kaufmann, stellvertretender Gesundheitsdirektor des Contra Costa County.

„Obwohl dies eine gewisse Erleichterung im Hinblick auf die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen für unsere Gemeinschaft mit sich bringt, hat das Fehlen einer rechtzeitigen Benachrichtigung unsere Fähigkeit als Gesundheitsbehörden zunichte gemacht, unsere Gemeinschaft, einschließlich der am stärksten gefährdeten Personen, zu schützen“, sagte Kaufmann.

Die Ergebnisse der Bodentests liefern keine detaillierten Angaben zu den Risiken, denen die Menschen letztes Erntedankfest ausgesetzt waren, als sie möglicherweise den Staub eingeatmet hatten, der bereits bei Tests ergeben hatte, dass er unter anderem Aluminium, Siliziumdioxid, Nickel, Vanadium, Chrom und Zink enthielt. Das Einatmen des pulvrigen Staubs könnte laut Gesundheitsbehörden des Landkreises zu Atemwegserkrankungen führen.

Vor sechs Monaten wachten die Bewohner von Martinez am Freitag nach Thanksgiving auf und fanden eine dünne Staubschicht vor, die der Asche eines Waldbrandes ähnelte und die Windschutzscheiben von Autos, Terrassenmöbeln und anderen Außenflächen bedeckte.

„Diese Ergebnisse entschuldigen die Martinez Refining Company nicht für die mangelnde Kommunikation zu Beginn dieses Vorfalls“, sagte Kaufmann.

Toxikologen untersuchten den Boden auf verschiedene Metalle, darunter Nickel, Chrom, Blei und Vanadium. Laut Jenny Phillips, einer leitenden technischen Beraterin für Risikobewertung und Toxikologin bei TRC, einem Umweltunternehmen, das vom Landkreis mit der Analyse des Bodens beauftragt wurde, wurden keine Werte festgestellt, die über dem für die Region zu erwartenden Wert lagen. Sie fanden in einigen Proben leicht erhöhte Arsen- und Bleiwerte, aber nicht genug, um ein Gesundheitsrisiko darzustellen, sagte sie.

Vor sechs Monaten hatte die Martinez Refining Company tagelang Probleme in ihrer Anlage, die zu Abfackelungen führten und dazu führten, dass Arbeiter Teile ihrer Anlagen abschalteten. Das Unternehmen gab an, seine Mitarbeiter hätten es versäumt, Systeme zur Kontrolle der Umweltverschmutzung wieder in Betrieb zu nehmen, die verhindern sollen, dass das als verbrauchter Katalysator bezeichnete Material in die Luft gelangt.

Infolgedessen segelte eine Mischung aus Aluminiumoxidsilikat und anderen Produkten, die bei der Raffinierung von Rohöl zu Produkten wie Kerosin und Diesel verwendet werden, stundenlang – und vielleicht sogar einen Tag lang – ohne jegliche Kontrolle aus den Schornsteinen, bevor das Problem entdeckt wurde.

Die Anwohner waren unterdessen über diesen Staub verwirrt. Die Bewohnerin von Martinez, Rochelle Ramos, sagte, sie habe Asche auf den Pflanzen draußen und an ihrem Auto zu Hause bemerkt, etwa 1,6 km von der Raffinerie entfernt. Sie zuckte die Achseln und ging davon aus, dass sie von der Raffinerie oder dem Landkreis gewarnt worden wäre, wenn das Material gefährlich gewesen wäre.

Es wird erwartet, dass Gesundheitsexperten des Contra Costa County Informationen darüber weitergeben, ob giftiger Staub, der letztes Jahr aus der Martinez-Raffinerie ausgespuckt wurde, weiterhin ein Risiko für den Boden darstellt.

In einem anderen Viertel von Martinez packte Wendy Ke gerade das Auto für einen Familienausflug nach Lake Tahoe, als sie bemerkte, dass es mit weißem Staub bedeckt war. Ihr Mann spritzte es ab und sie verließen die Stadt. Aber Ke hatte das quälende Gefühl, dass der Staub aus der Raffinerie gekommen war, und kontaktierte schließlich die örtlichen Luftverschmutzungsbehörden, die für die Aufsicht über die Raffinerie zuständig sind.

„Ich hatte das Gefühl, dass wir uns Sorgen machen sollten, wenn da etwas herauskäme: Ist es ungefährlich, es zu berühren?“ sagte Ke.

Tatsächlich hätten die Menschen sofort gewarnt werden müssen, damit sie es vermeiden konnten, es einzuatmen oder in ihre Häuser zu verfolgen, sagte Neil Carman, Programmdirektor für saubere Luft bei der Lone Star-Abteilung des Sierra Clubs in Texas, wo es 2015 zu einer ähnlichen Störung mit verbrauchtem Katalysator kam .

„Das ist ein großes Problem“, sagte Carman. „Wenn Menschen Babys und Kleinkinder haben, die gerne draußen spielen, sich die Hände schmutzig machen und sie in den Mund stecken, wäre das ein großes Problem.“

Doch etwa eine Woche lang erhielten die Bewohner keine konkreten Informationen.

An diesem Samstag nach Thanksgiving begann die Raffinerie, kostenlose Autowaschanlagen anzubieten, und in Social-Media-Beiträgen hieß es, der Staub enthalte natürlich vorkommende Materialien, die „als ungiftig und ungefährlich gelten“. Unternehmensvertreter sagten, das Material lasse sich leicht von Pflanzen und anderen Oberflächen abspülen.

„Mit diesem Material sind keine Gesundheitsrisiken verbunden“, sagte das Unternehmen in einem Facebook-Beitrag vom 26. November. Das Unternehmen hat weder die Aufsichtsbehörden noch das Gesundheitsamt des Landkreises alarmiert.

Die Fragen der Anwohner zum Staub erreichten jedoch den Bay Area Air Quality Management District und die Gefahrstoffabteilung des Contra Costa County, und Mitarbeiter beider Behörden nahmen an diesem Samstag Wischproben und kontaktierten die Raffinerie.

Die Ergebnisse dieser ersten Abstrichtests von Windschutzscheiben ergaben „Spuren“ von Schwermetallen. Kaufmann sagte, der Landkreis habe die Raffinerie aufgefordert, das Material nicht mehr als ungiftig zu bezeichnen.

Am 30. November teilten die Gesundheitsbehörden von Contra Costa der Öffentlichkeit mit, dass der Staub möglicherweise kurzfristige Atemwegsprobleme bei empfindlichen Gruppen verursacht habe, ansonsten aber keine unmittelbaren Gesundheitsrisiken darstelle.

Beamte von Martinez Refining schätzten, dass die Anlage zwischen 20 und 24 Tonnen in die Luft schleuderte.

Laut Greg Nudd, stellvertretender leitender Beamter für Wissenschaft und Politik beim Bay Area Air Quality Management District, entspricht das etwa der typischen Feinstaubbelastung eines Monats, die in weniger als einem Tag entsteht. Aber der verbrauchte Katalysator enthielt weitere besorgniserregende Inhaltsstoffe, sagte er.

In den darauffolgenden Monaten häuften sich die Warnmeldungen, was die Besorgnis der Anwohner verstärkte, dass sie immer noch im Dunkeln über akute und anhaltende Gesundheitsrisiken durch das Industriematerial tappen, das sie wahrscheinlich eingeatmet hatten.

Im Dezember forderten Gesundheitsbehörden die Menschen dazu auf, N95-Atemschutzmasken zu tragen, wenn sie den Staub von Oberflächen entfernen. Im Januar warnten sie die Menschen dann davor, Lebensmittel aus ihren Gärten zu essen, weil das Pulver erhöhte Mengen an Schwermetallen enthielt.

Und im März rieten die Gesundheitsbehörden des Landkreises davon ab, im Boden angebaute Produkte zu essen.

„Ich möchte wissen, was passiert ist und warum es passiert ist“, sagte Heidi Taylor letzten Monat in einem Interview, die die Gruppe Healthy Martinez mitgegründet hat, um sich für mehr Verantwortung nach der Staubkatastrophe einzusetzen. „Wir sollten über alles gewarnt werden.“

Kaufmann sagte, die Raffinerie habe es nicht nur versäumt, den Bezirk oder die Luftregulierungsbehörden zu informieren, sondern das Unternehmen habe auch die Öffentlichkeit in die Irre geführt, indem es behauptet habe, das Material sei nicht giftig. Der Landkreis hat die Bezirksstaatsanwaltschaft des Contra Costa County gebeten, PBF Energy, das die Raffinerie sowie fünf weitere in den USA betreibt, wegen angeblicher Verletzung lokaler Gesetze zur öffentlichen Bekanntmachung strafrechtlich zu verfolgen. Ein Sprecher des Büros sagte, man prüfe den Fall noch und habe keine Anklage erhoben.

Der Luftbezirk erhob gegen Martinez Refining 21 Verstöße wegen Aktivitäten im Vorfeld der Unruhe und ihrer Folgen.

Die US-Umweltschutzbehörde untersucht den Vorfall ebenfalls mit Unterstützung des FBI im Rahmen des Clean Air Act.

Kaufmann sagte, dass die Ergebnisse zwar „eine gewisse Linderung hinsichtlich der langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen auf unsere Gemeinschaft bringen, der Mangel an rechtzeitiger Benachrichtigung jedoch unsere Fähigkeit als Gesundheitsbehörden zunichte macht, unsere Gemeinschaft, einschließlich der am stärksten gefährdeten Personen, zu schützen.“

Vertreter von Martinez Refining haben Interviewanfragen von The Chronicle bisher abgelehnt.

Eine Tochtergesellschaft von PBF Energy, PBF Holding Co., kaufte die Anlage im Jahr 2020 von Shell Oil Products, das die Anlage in Martinez etwa ein Jahrhundert lang betrieben hatte.

Erreichen Sie Julie Johnson: [email protected]; Twitter: @juliejohnson